中国是人类探索飞行奥秘最早的国家。
两千多年前鲁班用竹木模仿飞鸟 ，目睹了能够飞行的木鸟，这是人类研制飞行器的第一次尝试，也是航空模型的祖先。
之后，经过千年的努力，被美国国家航空和空间博物馆称为“最早的飞行器”的风筝，被英国和法国的航空先驱者们，用来探讨旋翼原理的竹蜻蜓，采用轻于空气的 原理实现升空的孔明灯，以及具备火箭升空喷气反应推力原理的流星，相继在古老的中国出现，他们都是远古时代的航空模型，其中包涵的飞行原理为载人飞行器的 研制开辟了道路。
飞机模型是人类研制载人飞行器的重要手段，被英国、美国、德国等各自的国家誉为航空之父的现代飞机的奠基人们，无一例外地进行过各种模型飞机的实验。飞机的发明人美国凯利.莱特兄弟，借助飞机模型进行过多次实验并从中取得了理论和实践的依据。
20世纪前期，随着第一次世界大战的爆发，交战国纷纷将飞机用到了战争中，残酷的战火带动了航空业的迅速发展。由于模型飞机对普及航空知识、培养航空人才 起着不可替代的作用，美国、俄国、德国、日本等国家相继出现了航空热，并逐渐形成有组织有领导的群众性航空模型运动。
1905年国际航空联合会诞生，航空模型被列为其管辖的项目之一，随之成为一项世界性运动。
航空模型一词于1913年流传到中国，首次出现在上海《东方杂志》刊登的《飞行雏形制造》的文章中。中国较大规模的航空模型运动起步于40年代，1947 年举行了首届航空模型比赛。1978年 10月中国加入国际航空联合会，并开始参加世界锦标赛，从此，我国的航空模型运动正式走向世界。随着我国航空事业的不断发展，航空知识教育日趋受到国家的 重视，1992年82万青少年参加的首届“飞向北京”全国青少年航空模型竞赛，给航空模型运动的普及和发展增添了新的活力。